Advokater säger att om butikspersonalen vinner kan de ha rätt till flera års återbetalning(Bild: Bloomberg)
Stormarknadsjätten Asda står inför en mångmiljonersättningskostnad efter att Högsta domstolen i dag beslutat att butiksgolvsarbetare ska anses vara lika med distributionscentralens anställda.
Det har utlöst ett fall som kan leda till miljoner i utbetalningar för diskriminering av lika löner.
Kedjan dök upp för domare i Högsta domstolen på fredagen, efter att ha överklagat ett domstolsavgörande 2016 som drog slutsatsen att butiksgolvsarbetare borde anses vara lika med distributionscentralens personal.
Mer än 40 000 Asda -butiksarbetare, varav cirka två tredjedelar är kvinnor, är en del av kravet på lika lön - vilket hävdar att personal som arbetar i distributionsdepåer orättvist får mer pengar.
Asda kommenterade domen och insisterade på att butiksjobb inte kan jämföras med distributionscentraljobb.
En talesman för Asda sa: ”Denna dom avser ett skede i ett komplext ärende som sannolikt kommer att ta flera år att nå en slutsats.
”Vi försvarar dessa påståenden eftersom lönen i våra butiker och distributionscentra är desamma för kollegor som gör samma jobb oavsett kön.
min reklam betalar Storbritannien
'Detaljhandel och distribution är mycket olika sektorer med sina egna distinkta färdigheter och lönesatser. Asda har alltid betalat sina kollegor marknadsräntan i dessa sektorer och vi är säkra på vårt fall.
Påverkas du av dagens högsta domstol? Hör av dig: emma.munbodh@NEWSAM.uk
Asda -chefer hävdar att rollerna inte är jämförbara och ville att Högsta domstolens domare skulle upphäva domen från hovrättens domare
Butiksgolvsarbetare, som företräds av advokatbyrån Leigh Day, har framfört könsdiskriminering mot köpmannen.
De säger att butiksarbetare historiskt sett har fått mindre eftersom de flesta butiksarbetarna är kvinnor, och de flesta distributionsdepersonalen är män.
Advokater som representerar butiksarbetare säger att distributionsdepåarbetare får mellan £ 1,50 och £ 3,00 i timmen mer.
På fredagen ombads Högsta domstolens domare att överväga om Asda -butiksarbetare har rätt att jämföra sig med distributionspersonal för lika lön.
De fem högsta domstolens domare beslutade enhälligt att, i en tid då parlamentet är fast beslutet att göra likalönelagen effektiv, nu inte är det dags att ta foten från pedalen.
I sin dom sa Lady Arden att fallet var 'viktigt eftersom en arbetsgivare annars kunde undvika krav på lika löner genom att fördela vissa grupper av anställda till separata webbplatser så att de kan ha olika villkor även om detta är diskriminerande'.
Advokater sa att domen kommer att få stora konsekvenser för stormarknader och andra återförsäljare.
Leigh Day, advokatbyrån bakom kraven på lika lön, sa att alla som har fått betalt per timme och arbetat i en butik i England eller Skottland kan ha rätt att ansluta sig till kravet.
Partner Lauren Lougheed sa: ”Vi är glada över att våra kunder har rensat ett så stort hinder i deras kamp för lika lön.
'Redan en anställningsnämnd, anställningsnämnden och hovrätten slog fast att dessa roller kan jämföras, och nu har Högsta domstolen kommit till samma slutsats.
'Det är vår förhoppning att Asda nu kommer att sluta dra i klackarna och betala sina anställda vad de är värda.'
'Lika värde' -arbetare
År 2016 beslutade en arbetsdomstol att butiksarbetare hade rätt att jämföra sig med distributionspersonal - vilket utlöste ett mål om ett mångmiljonskrav.
Det beslutet fastställdes av hovrättsdomarna 2019. Asda -chefer överklagade sedan till Högsta domstolen.
Högsta domstolsförhandlingen var Asdas sista chans att hävda att rollerna inte är jämförbara.
Nästa steg kommer nu att innebära att en arbetsdomstol avgör om specifika butik- och distributionsjobb är av lika värde.
nummer 944 betyder
Om domare beslutar att olika jobb är av 'lika värde', kommer tvisterna sedan att gå in i ett tredje steg.
Advokater säger att en arbetsdomstol sedan kommer att överväga om det finns andra skäl än kön, varför människor som arbetar i butiker inte ska få samma lönesatser som personer som arbetar på distributionscentraler.
Butiksarbetare som gör anspråk är medlemmar i facket GMB.
Susan Harris, juridisk direktör för GMB, sa idag: ”Det här är fantastiska nyheter och en massiv seger för Asdas huvudsakligen kvinnliga butiksgolv.
”Vi är stolta över att ha stöttat våra medlemmar i denna tvister och hjälpt dem i deras kamp för lönerättvisa.
'Asda har slösat bort pengar på advokater & apos; räkningar som jagar en förlorad sak, förlorar överklagande efter överklagande, medan tiotusentals detaljhandelsarbetare inte står i fickan.
'Vi uppmanar nu ASDA att sätta sig ner med oss för att nå en överenskommelse om ersättningen till våra medlemmar - vilket kan uppgå till hundratals miljoner pund.'
Wendy Arundale, en anställd som arbetade för Asda i 32 år, sa: ”Jag är glad att butiksgolvsarbetare är ett steg närmare att uppnå lika lön.
”Jag älskade mitt jobb, men att veta att manliga kollegor som arbetar på distributionscentraler fick mer betalt gav mig en bitter smak i munnen.
'Det är inte mycket att be om att få lika lön för arbete av lika värde, och jag är glad att Högsta domstolen kom fram till samma slutsats som alla andra domstolar.'
Tesco, Sainsbury's, Co-op och Morrisons anställda har också lanserat krav på lika lön under de senaste åren på grund av påståenden om att butiksgolvspersonalen är underbetalda jämfört med sina lagerkollegor.
Den här veckan visade det sig att Sainsbury kan stå inför en extra 400 000 pund i räkningen på grund av underbetalningar.
Mer än 3000 nuvarande och tidigare anställda hävdar att de var underbetalda av snabbköpet jämfört med sina distributörskollegor som gjorde samma jobb men fick en högre ränta.
Livsmedelsbutiken bestred kraven förra året och hävdade att personalen hade lämnat felaktiga jobbtitlar när de lämnade in sina anspråk till Arbetsdomstolen och därmed gjorde deras anspråk ogiltiga.
Men på tisdagen sa domarna att livsmedelsaffären agerade & orimligt & apos; i sitt försök att upphäva fallet.
Neha Thethi, anställningschef på Lime Solicitors sa att dagens resultat kan stärka fallet för tusentals fler snabbköpsanställda som tror att det har varit underbetalt - några i decennier.
'Vikten av dagens högsta domstol kan inte underskattas - det är det största lika löneanspråket i den privata sektorn och har potential att öppna slussarna för ytterligare fordringar, inte bara i andra stormarknader utan andra framstående återförsäljare.
”Sökandena kommer oundvikligen att behandla detta som ett positivt tecken och vi kan rimligen förvänta oss att antalet fordringar kommer att växa och andra krav påbörjas. Asda kan stå inför en utbetalning på flera miljoner pund. Högsta domstolens beslut kommer oundvikligen att påverka strukturen och tillvägagångssättet för andra potentiella fordringar.
'För mer än fyrtio år sedan trädde lagen om lika lön i kraft och vi ser fortfarande ojämna spelplaner för arbetande män och kvinnor och bekämpar löneskillnader. Detta juridiska test är förmodligen länge sedan. '
Registrera dig för NEWSAM Money & s nyhetsbrev för de senaste råd och nyheter
Från universell kredit till löptid, anställningsrättigheter, reseuppdateringar och ekonomiskt nödhjälp - vi har alla de stora ekonomiska historierna du behöver veta om just nu.
Registrera dig för vårt nyhetsbrev från NEWSAM Money här.
