Sann historia bakom Red Joan - KGB -spionen som läckte brittiska hemligheter i 40 år

Stående i sin förorts trädgård i den 87-åriga pensionären Melita Norwood läste upp från ett skarpt papper och tittade intensivt ner på linsen på en kamera när hon erkände att hon var en topphemlig spion och förrådde sitt land.

'Jag anser mig inte vara en spion', sa hon till journalister. 'I allmänhet håller jag inte med om att spionera mot ett lands land.

'Jag gjorde vad jag gjorde, inte för att tjäna pengar, utan för att förhindra nederlag för ett nytt system som till stora kostnader hade gett vanliga människor mat och priser som de hade råd med, bra utbildning och hälsovård.'

Änka i 13 år, hon var en ivrig trädgårdsmästare - omgiven av frukterna av hennes arbete när hon gav sitt uttalande - och sågs som lite av en prickig gammal kvinna av sina grannar.

Hon krukade runt på gatorna efter sin morgonkopp te, ur sin Che Guevera -mugg och levererade kopior av kommunistpartiets tidning, The Morning Star.

Trots hennes udda hobby hade ingen riktigt tänkt så mycket på det, men om de hade kanske hennes förflutna inte hade blivit så chockartad som journalister klättrade efter ett skott av henne på sin bilresa.

Media samlades för att höra vad hon hade att säga efter avslöjanden i tidningen den dagen - Norwood hade varit en sovjetisk spion i nästan 40 år.

Melita Norwood läser ett uttalande i sin trädgård, som hon kärleksfullt hade skött (Bild: PA)

Under den tiden hade hon överlämnat landets hemligheter - villigt - till Ryssland, bland dem viktig information om atombomben och dess utveckling.

Hon var en förrädare för sitt land och hade kommit undan med det i årtionden.

Hennes bekännelse den soliga lördagen kom som en överraskning för alla men ingen mer än hennes dotter, Anita, skoltekniker.

'' Vad hon än har gjort, jag älskade henne. Hon är en mycket bra person, väldigt stark och totalt omaterialistisk, säger hon då till Daily Mail.

- Det var en fullständig chock på den tiden. Jag pratade med henne om spioneringen, men hon berättade väldigt lite om vad hon hade gjort, även om hon sa att min pappa inte godkände det.

Norwood var den viktigaste brittiska kvinnliga agenten i hela KGB: s historia samt den längsta tjänstgörande av alla sovjetiska spioner i Storbritannien.

Hennes KGB -fil gav henne en lysande recension som kallade henne 'engagerad, pålitlig och disciplinerad agent, som strävar efter att vara till största möjliga hjälp.

'Hon överlämnade ett mycket stort antal dokument av vetenskaplig och teknisk natur, och dessa fann praktisk tillämpning.'

Men vilken Melita exakt gjorde är uppe till debatt.

Hur är känt, Vad är mestadels gissningar, vilket gör Judi Denchs film till en kontroversiell anpassning - den väljer en mer romantisk uppfattning om sagan som har kallats allt från 'absurt' till 'felaktigt'.

Judi Dench spelar en äldre Joan Stanley, som är baserad på Norwood (Bild: Nick Wall/Lions Gate)

Filmen framställer Norwood som en gungande gammal kvinna som när omaskerad kämpar för att förstå vad hon gjorde fel och vad som händer henne.

Hennes höga motiv är långt ifrån Norwoods avsiktliga val.

I filmen är Norwoods karaktär, som heter Joan, en fysikutbildare i Cambridge som börjar arbeta som sekreterare för teamet som arbetar med atombomben för britterna.

Hon ansluter sig till sin tidigare kommunistiska älskare Leo som uppmuntrar henne att lämna hemligheter till ryssarna.

Först är hon osäker, men sedan ser vi henne ge efter för att hon vill ha en jämn spelplan mellan ryska och USA.

Filmen skildrar henne som en kvinna som, trots att det är klart ur sitt djup, verkligen är den person som är ansvarig för att se kärnvapen som en avskräckande snarare än ett vapen.

Joan kommer också på idén att berika uran i filmen, som är en del av processen att göra atomenergi.

Sittande framför Max, hennes chef, föreslår hon helt enkelt att du använder en centrifug så kausalt som du skulle föreslå att du tar en kopp te innan du går tillbaka till hennes anteckningar.

Den sanna historien är väldigt annorlunda.

Melita Norwood, 87 år gammal, när hon stod inför kamerorna (Bild: PA)

Sophie Cookson spelar Joan Stanley, som är baserad på Norwood (Bild: Nick Wall/Lions Gate)

Norwood var inte en fysiker, hon hoppade av från Southampton University, där hon bara studerade latin och logik i ett år.

Hennes motiv var inte heller så rena som filmen antyder.

Vi ser Joan kämpa med kommunistpartiet som hon faller i tack vare företaget hon håller.

Judi Dench säger senare som ung att hon bara följde med det. 'Det är precis vad du gjorde' säger hon.

I verkligheten var Norwood kommunist från tidig ålder. Hennes far hade flytt från Ryssland till England och hittat hem här, men detta betydde lite för Norwood.

Född 1912 växte hon upp med kommunister, socialister och leninister. Theodore Rothstein var en av personerna i deras grupp.

En författare, journalist och följare av Lenin - som bildade kommunistpartiet i Storbritannien - de var bekanta.

Norwoods far dog när han var sex i tuberkulos och familjen flyttade till Southampton.

Hennes mamma var fortfarande en del av den vänsterpolitiska scenen och påverkade unga Norwood som sedan gick med i CPGB.

Den tidigare British Non-Ferrous Metals Research Association-byggnaden i centrala London (Bild: PA)

Norwood gick med i Southampton University men hoppade av och flyttade till Tyskland vid tidpunkten för nazisternas uppkomst.

År 1932 började Norwood, nu 20, arbeta på den kontoristiska avdelningen vid British Non-Ferrous Metals Research Association (BN-FMRA).

Det var hennes möte på forskningsanläggningen som gav henne den tillgång hon behövde.

BN-FRMA anslöt sig till ett hemligt projekt för att utveckla ett kärnvapen som heter Tube Alloys.

kim ray-j

Det var bara två år senare som Norwood spanade för Sovjetunionen NKVD - hon hade rekryterats av Rothstein själv.

Författaren David Burke, som skrev en bok om Melitas extraordinära liv, fick höra av Norwood själv att det var hon som närmade sig dem inte tvärtom.

'Jag måste ha tänkt om något av det som BN-FMRA utförde, inte hemliga saker, skulle kunna vara användbart', förklarade hon.

'Men jag tänkte inte omedelbart på att nypa den. Jag gjorde tillvägagångssättet. '

De kommande fyra decennierna fick hon överlämna hemligheter och filer under namnet Agent Hola.

Burke tror fortfarande att Norwood var den naiva karaktären Joan protrays.

Han sa: 'Melita var inte en hård stalinist. Hon var en känslomässig kommunist och ganska naiv. Hon trodde att det hon gjorde var till gagn för hela världen.

Hon tänkte på Stalin i de första dagarna som en slags Clement Attlee -figur.

'När hon blev politiskt aktiv på 1930 -talet sågs Ryssland av många människor som den enda nation som kunde besegra nazisterna.

'Hon sa en gång till mig att hon inte höll med om att spionera mot ett lands land. Hon sa att hennes syfte hade varit att hålla Ryssland uppdaterat.

Men medan Norwoods avsikter fortfarande kan diskuteras, så är det inte vad hon gjorde.

Stephen Campbell Moore spelar i filmen (Bild: Nick Wall/Lions Gate)

Hon tog bort objekt från sin chef & apos; säkert, fotograferar detaljer och skickar dem till Sovjet, som det syns i filmen.

Norwood erkände att hon ibland skulle skriva anteckningar från möten och sedan 'skriva en extra kopia' för att skicka vidare.

Hon skulle lämna dem någonstans för att hämtas eller överlämnas vid ett möte.

Hennes arbete fortsatte efter kriget och det är ingen tvekan om vad hon lämnade över var användbart för sovjeterna.

Ryssarna hade kämpat för att hitta en lösning på ett problem de hade med att skapa atombomben när Norwood hittade svaret.

Det blev klart senare, när Pavel Sudoplatov från det ryska ministeriet för statlig säkerhet erkände att det var & apos; källor & apos; från Storbritannien som hjälpte till med sådana problem, att det var Norwood som gav dem den sista pusselbiten.

År 1949 detonerade de sin första atombomb fyra år tidigare än väntat.

Allt detta visas i Red Joan, men vad som saknas är det andra arbetet Norwood gjorde - hon var också en rekryterare.

1967 rekryterade hon en brittisk tjänsteman & apos; Hunt & apos; som förmedlade hemligheter om vapenförsäljning i nästan 15 år.

Även om hans identitet fortfarande är okänd för allmänheten, erkände Norwood senare: 'Jag kommer inte att förneka det ... jag tar fullt ansvar och skyller.'

Red Joan ifrågasätts i filmen (Bild: Nick Wall/Lions Gate)

Norwood läste hennes uttalande, omgiven av trädgården som hon älskade så mycket (Bild: PA)

Norwood arbetade outtröttligt mot Storbritannien i fyra decennier innan hon gick i pension från sitt spionliv 1972.

Det verkade som om hon skulle komma undan med allt - och det var mycket att komma undan med.

Sedan 1999 avslöjades ett omfattande arkiv av KGB -material av en avhoppare. Agent Holas tid var slut.

Säkerhetstjänsten insisterade på att hennes del i att allt hade varit 'marginellt', det var en stor förlägenhet.

När allt kommer omkring hade Norwood faktiskt utretts inte mindre än sju gånger, hon hade till och med identifierats som en säkerhetsrisk 1965.

När allt hon hade gjort kom ut i tidningarna var hennes grannar bedövade.

Detta var en kvinna som sågs pottra runt och sköta sina grönsaker och blommor.

En sa till Mercury Sunday: 'Vi visste alla var hennes politik låg. Jag kommer ihåg att hon pratade med mig en gång om Karl Marx. Hon tyckte att han var bäst.

'Och ​​hon hade sitt trädgårdsarbete: blommor längst fram, grönsaker på baksidan. Vem skulle ha trott att hon var en spion? Det gjorde jag verkligen inte. '

När hon äntligen maskerades och bekände i sin trädgård krävde allmänheten att hon skulle åtalas, men inrikesminister Jack Straw bestämde att det skulle vara olämpligt att dra en sådan gammal kvinna till domstol.

Det var en medkänsla som ryska inte skulle ha visat om borden vändes.

Norwood dog den 2 juni 2005 och stod aldrig inför rättegång för hennes brott.

Läs mer

Sanna historier bakom filmerna

Red Joan släpps på bio den 19 april 2019.